“Made in Chez Nous”: de koekjes van Desobry uit Doornik veroveren de wereld
Desobry. Deze naam zegt u misschien niets, maar u hebt ongetwijfeld al eens van deze koekjes uit Doornik geproefd, gepresenteerd in metalen of kartonnen dozen, soms onder een huismerk. Het bedrijf, opgericht door Léon Desobry in 1947, heeft de afgelopen twintig jaar een opmerkelijke versnelling gekend: de omzet is in deze periode verdrievoudigd tot dertig miljoen euro. Een succesverhaal dat thuishoort in onze reeks “Made in Chez Nous”, die bedrijven in de kijker zet die internationaal uitblinken.
“Ik werk hier al veertig jaar“, legt Jean-Louis Delannoy uit, een arbeider die bij de ovens werkt. “Ik heb nooit ergens anders gewerkt. In het begin hadden we oude machines, maar dat is veranderd“. In de jaren 1980 en 1990 komt de koekjesfabriek in handen van verschillende internationale groepen (Pillsbury en Grant Metropolitan). De eigenaars investeren te weinig in de vestiging in Doornik, wat een van de kaderleden van de Engelse groep, Thierry Huet, ertoe aanzet het bedrijf in 2000 over te nemen: “De uitrusting was verouderd, maar ik geloofde erin, want we hadden dit vermogen tot innovatie. En het koekje heeft een houdbaarheid die het mogelijk maakt om alle uithoeken van de wereld te bereiken. Het internationale aspect, de export, is essentieel“.
Verfijnde parels
“Onze markt is de wereld“, zegt de gedelegeerd bestuurder van Desobry. En om de wereld te verleiden, zet het bedrijf in op steeds verfijndere koekjes. “We werken momenteel aan frambozen-chocoladeparels en aan crème brûlée-parels“, geeft Maëva Caron, verantwoordelijke Onderzoek en Ontwikkeling, aan. Ook wat de verpakking betreft, wordt niets aan het toeval overgelaten. De dozen worden zorgvuldig versierd om er geschenken van te maken voor de eindejaarsfeesten… of het Chinese nieuwjaar. China, Australië, de Verenigde Staten, Engeland: meer dan veertig landen consumeren de koekjes made in Doornik.
Het is niet gemakkelijk om competitief te zijn gezien de productiekosten in België: “Arbeid kost ons 29 €/uur, benadrukt Thierry Huet, fervent verdediger van de verlaging van de sociale lasten. In Leipzig is dat 17 €/uur en in Polen kan dat dalen tot 7 €/uur. In West-Europa kan de industrie deze kostenverschillen alleen verkleinen door te steunen op robotisering en digitalisering“.
De keuze voor Doornik-West ondanks de concurrentie in het Oosten
Deze strategie stelt het bedrijf uit Doornik in staat zich verder te ontwikkelen. Omdat het te krap zat in zijn historische gebouwen aan de rand van Doornik, heeft Desobry een terrein van vijf hectare gekocht in Orcq, in de bedrijvenzone van Doornik-West. In 2019 is daar een gloednieuwe verpakkingsfabriek in gebruik genomen. Op termijn zou alle activiteit zich daar kunnen vestigen: er is voldoende ruimte. Het is nog een kwestie van de financiering te vinden.
In een markt die gedomineerd wordt door mastodonten (Nestlé, Mars, Mondelez, Ferrero en Lindt), is Desobry erin geslaagd zijn marktaandeel de afgelopen jaren te vergroten en tegelijkertijd de werkgelegenheid op ongeveer tweehonderd personen in het hoogseizoen te handhaven. “Onze directe concurrenten zijn vooral Duitse familiebedrijven, Griesson, Lambertz en Bahlsen. Zij zijn tien tot twintig keer groter dan wij, voornamelijk dankzij hun belangrijke binnenlandse markt. Dat stelt hen in staat meer risico’s te nemen bij de export, hun marge te verlagen of kantoren in het buitenland te openen“.
Minder koekjes gedeeld in gezinsverband
In 2016 heeft Desobry geprobeerd een andere Belgische koekjesfabriek, Delacre, over te nemen. Maar de operatie is mislukt en het is de Italiaanse groep Ferrero die de deal heeft binnengehaald. In 2020 heeft de gezondheidscrisis en de lockdown een impact gehad op de verkoop van koekjesdozen: “Er waren minder familiebijeenkomsten. Dat zijn bij uitstek momenten om onze producten te consumeren. In april en mei hebben we dertig procent van onze omzet verloren“, betreurt Thierry Huet, en hij erkent het: Desobry vreest, net als zovele anderen, een tweede lockdown. Maar het bedrijf gelooft in zijn kracht. En is van plan nog lang zijn koekjes uit Doornik te produceren.
